这种美丽的布光风格有一个美丽的意大利名称（Chiaroscuro），意思是“明亮-黑暗”。这是一个文艺复兴时代的艺术词汇，画家卡拉瓦乔是这种风格的先锋，他的作品不是通过勾边来描绘图形，而是通过光影的微妙渐变创造出丰满、立体的形状。这种布光风格是高反差的，因此它应该属于一种硬光，但它的实现需要很细致。单个点光源的硬光会在形状的边缘产生过于锐利的变化，它投影出来的清晰明暗界线不是这种布光风格的特点。
光影变幻
黑白摄影很适合明暗对照法这一布光风格，因为我们的视线会集中在光影的微妙变化上，而不会受到色彩的干扰。
明暗对照法其实是硬光和柔光之间的一种平衡。光线必须足够硬，以产生浓重的阴影，你甚至可以选择让阴影完全丢失细节，形成大面积的纯黑区域，从而突出拍摄主体。但光线也必须足够柔，在确保物体边缘轮廓清晰的同时让光线从高光渐渐减弱为阴影。
氛围和戏剧性是明暗对照法中不可分割的两个元素。在黑色背景和强烈侧光的映衬下，原本很寻常的水果盘静物会披上一层永恒的、油画般的特质。明暗对照法还可以表现出一种恐怖、不祥的感觉，因为它会诱导我们去推敲浸没在大片黑暗阴影中的都有些什么。我们可以思考一下黑色电影的典型布光风格，这些充满怀疑的诡异犯罪电影题材使用连续光源进行明暗对照法布光，半明半暗的人物显得诡诈可疑，而横跨室内空间的阴影则暗示着罪恶和阴谋。